La bomba de mecate

Estudio:

Introducción:

Esto no es un documento técnico, sino sobre una pieza de tecnología mecánica, una humilde bomba para sacar agua de pozos superficiales. Ver Referencias en internet. Como en los demás documentos de adiestramiento de este sitio web, éste está basado en el principio de que las comunidades se fortalecen (potencian) más haciendo cosas por sí mismas que esperando la caridad externa.

Nuestra intención es utilizar los aspectos técnicos o mecánicos para ilustrar este principio.

La bomba de mecate, ahora popular en América central, tiene ventajas e inconvenientes. Centraremos la discusión en cómo los unos y los otros pueden ilustrar el enfoque potenciador para las comunidades de bajos ingresos. Aunque se dirige al activista comunitario, los ingenieros y técnicos pueden encontrarlo entretenido.

La bomba de mecate:

La bomba de mecate es bastante simple. Consiste en un bucle continuo de cuerda que se coloca alrededor de una rueda de bicicleta situada sobre el pozo. La cuerda baja al pozo y sube por dentro de un tubo de plástico otra vez hasta arriba del todo. En la soga se colocan unos pistones hechos con llantas (o cualquier material flexible, como la piel de unos zapatos viejos), cada 20 o 30 cm. La rueda de bicicleta puede hacerse girar a mano, de forma que la cuerda baje al pozo y vuelva a subir por el tubo.

Con un soldador y una sierra de metal se puede modificar un cuadro de bicicleta para sujetar la rueda y hacer una manivela con los pedales.

Cuando la cuerda sube por el interior del tubo, los pistones impulsan el agua del fondo el pozo hacia la superficie. En la parte superior del tubo se ensambla una conducción para recoger el agua que los pistones hacen subir por el tubo y enviarla a un recipiente, mientras la cuerda sigue dando vueltas.

Simple.

Todos los componentes de la bomba de mecate se encuentran fácilmente en cualquier ciudad mediana: cuerda, llantas usadas, cuadro y rueda de bicicleta vieja y tubo de plástico. Y son muy baratos. La bomba de mecate se remonta a varios años, quizá décadas, pero en los últimos tiempos su uso se ha popularizado y extendido en Nicaragua.

La tecnología hidráulica no es tan difícil:

Desde hace más de medio siglo, algunos proyectos europeos o norteamericanos, a veces a través de agencias multilaterales, han estado proporcionando ayuda dirigida al suministro de agua potable a comunidades de África, Asia, Sudamérica y en cualquier lugar donde haya países de economías deprimidas. Durante todo este tiempo, la tecnología occidental ha llevado al hombre a la luna, desarrollado las redes de internet y la telefonía móvil, y descubierto los secretos del ADN humano y las partículas submoleculares. No obstante, no ha conseguido encontrar una forma de suministrar agua a los campesinos pobres que dure más que la ayuda externa, unos meses o un año como máximo.

La tecnología de la bomba manual se desarrolló para uso familiar en Europa y Norteamérica, y no parece ser fiable para el servicio comunal de unos 500 habitantes, sin importar las mejoras técnicas que se hagan o el adiestramiento que se proporcione. Esta tecnología ha fracasado porque sus inventores e impulsores olvidaron considerar cosas como los valores, las conductas y la organización de la gente que necesita el agua.

¿O quizá es que los fabricantes sacan provecho de la venta de repuestos y no quieren construir bombas más duraderas?

Una vez que las autoridades escogen una bomba manual en concreto, lo más económico es intentar asegurar que todas las bombas manuales que se instalen en la región sean iguales, para que los repuestos necesarios sean los mismos. De esta forma, el fabricante consigue un mercado dependiente para los repuestos.

El problema de los repuestos:

Conseguir repuestos de forma sencilla y barata para las comunidades rurales es un problema considerable. Los repuestos más pequeños y baratos (alta renovación de existencias) no suelen serlo, pues los comerciantes locales pueden almacenarlas fácilmente. La empresa privada puede encargarse de ello. Las piezas mayores y de menor salida no son tan populares entre los comerciantes porque cuesta dinero almacenarlas y no dan tantos beneficios al venderlas. El mercado es reducido. Se han hecho intentos de obtener subsidios gubernamentales para ese tipo de repuestos, o al menos su almacenamiento gratuito.

Entonces ha surgido la cuestión de cuántas bombas (del mismo tipo) se deben construir en una zona para que el mercado de los repuestos se mueva con la suficiente rapidez como para resultar rentable a la empresa privada. ¿Cuál es el mínimo número? A mayor mercado, mayor viabilidad de las ventas de repuestos.

Los economistas sugieren que la forma de hacer rentable el suministro de repuestos es que éstos se utilicen también para otros fines. Los pistones y cojinetes, por ejemplo, que se fabrican para usarse en vehículos a motor, se almacenan para un mercado mucho mayor que el exclusivo de las bombas manuales.

Los pistones y válvulas para la renovada bomba manual Afridev, por ejemplo, se fabrican en tamaños y formas sólo utilizables en bombas Afridev. Un mercado muy reducido. Se han hecho esfuerzos para diseñar nuevas bombas manuales que puedan aprovechar repuestos disponibles para otros mercados. Un mercado más amplio es más viable y sostenible.

La bomba de mecate, por supuesto, puede conseguir sus piezas de recambio, la máquina entera, en otros mercados ampliamente extendidos por las zonas que nos interesan (países pobres). Algunas de estas piezas, bicicletas rotas y llantas usadas, por ejemplo, se encuentran incluso en vertederos de basuras. Su búsqueda puede ser un buen negocio para las personas que se dedican al reciclado.

Intereses creados:

Muchas personas poderosas, autoridades o expertos, tienen muchos intereses puestos en que la situación continúe como ahora. La tecnología de las bombas manuales es un negocio muy lucrativo para algunas fábricas en Europa e India, o en países donde se han abierto sucursales.

Aunque las materias primas para bombas manuales son muy comunes, al convertirlas en piezas para bombas, un fabricante les añade un valor considerable, y en consecuencia obtiene un alto beneficio de sus ventas. La posibilidad de elaborar una bomba totalmente con materiales locales, hecha por artesanos que ya trabajaban en otras cosas, hace temblar los corazones y los bolsillos de los fabricantes de bombas manuales y sus defensores.

La gente que quiere mantener las cosas como están contratarán o subvencionarán expertos y escritores que intentarán encontrar defectos a las alternativas locales, como la bomba de mecate, y alabarán sus propios diseños de bombas manuales. También intentarán proporcionar gratificaciones e incentivos a las autoridades gubernamentales para que creen reglamentaciones que favorezcan el uso de bombas manuales (como las suyas) en detrimento de las alternativas locales.

Mantener la situación como está ahora perpetúa la pobreza y la dependencia.

¡Ah, sí! La corrupción:

En el módulo de adiestramiento que trata sobre la reducción de la pobreza, uno de los cinco factores principales de la pobreza que se enumeran es la falta de honradez. Si un funcionario desvía hacia sus bolsillos dinero que debería dedicarse a la inversión o al desarrollo, está cometiendo una malversación, no está siendo honrado. La falta de honradez es un factor que contribuye a la persistencia de la pobreza.

Tiene un efecto multiplicador. El dinero destinado al desarrollo es dinero para invertir: contribuirá a un incremento de los futuros ingresos reales. Cuando un funcionario lo desvía para su uso personal (robo), también pasa de inversión a consumo. Esto significa, por ejemplo, que un centenar de unidades monetarias destinados al desarrollo valdrán seis o siete centenares de unidades monetarias del futuro incremento de la riqueza comunal. A la comunidad se le han robado estos seis o siete centenares de moneda, mientras que el funcionario corrupto sólo consigue el primer centenar para su uso personal (que es todo lo que puede poner en circulación en la economía local). Incluso este centenar se perderá para la economía local si se transfiere a un banco en el extranjero –por ejemplo, en Suiza.

En el sector del agua y la salubridad, la explotación de pozos y bombas manuales ofrece buenas oportunidades para este tipo de malversación. Cuando se contrata a una empresa para perforar el pozo o para instalar la bomba manual, cobrará una considerable cantidad por la prestación y el trabajo de su instalación.

Si el poblado destinatario está alejado, sus habitantes son gente analfabeta y temerosos de las autoridades (por lo tanto, menos dados a protestar), y no se efectúa ningún tipo de supervisión, la compañía puede ahorrar un montón de dinero (por el trabajo y el equipamiento que no se instale), reduciendo la instalación e informando de que la ha hecho completa. Entonces, la empresa dará una parte del dinero producto de esta estafa al funcionario adecuado para evitar que informe del delito.

Cuando se excava el pozo con una perforadora mecánica, o cuando la bomba es importado o fabricada en la capital, es relativamente fácil desviar fondos destinados al desarrollo.

Algunos hacen apología de este tipo de malversación de recursos por los funcionarios, alegando que sus sueldos son muy bajos. ¿Cómo se puede justificar así una actividad criminal? Si cualquier civil robara una cantidad tan pequeña como diez dólares de bienes locales, se le castigaría, incluso con la muerte. Si los salarios de los funcionarios son demasiado bajos, deberían subirse hasta el nivel habitual de mercado, considerando aparte derechos pasivos, subsidios y otras cosas de este tipo. Su posición de privilegio en el gobierno no debería ser una razón para ignorar los delitos que cometan, sobre todo las malversaciones de grandes cantidades de recursos destinados a los pobres.

Nunca debe recurrirse a l exíguo de los salarios para justificar el robo y la falta de honradez. Eso son delitos. Son más comunes cuando hay poca transparencia en los gastos gubernamentales. Por el contrario, cuando el pozo se excava a mano empleando trabajadores locales (a los que se paga con los mismos fondos para el desarrollo o la inversión), y cuando la bomba se elabora totalmente a partir de materiales locales (como la bomba de mecate), la malversación de fondos es mucho más difícil de esconder, y por lo tanto de perpetrar.

Las autoridades gubernamentales y los empresarios nacionales tienen por lo tanto aún más razones para encontrar defectos a la tecnología alternativa y para argumentar en contra de su uso.

Inconvenientes:

Como casi todo de esta la vida, la bomba de mecate no es una solución completamente perfecta. Hay algunos inconvenientes. Entre ellos, las limitaciones de profundidad y la posibilidad de contaminación del agua.

Aunque la bomba de mecate es efectiva para pozos superficiales, lo es menos para los de mayor profundidad. Por desgracia, no es fácil predecir la profundidad a la que una bomba de mecate será eficiente en un pozo.

Esta imposibilidad de predicción deriva del uso de materiales locales diferentes en cada caso. Tanto el diámetro como el grosor de los pistones, por ejemplo, afectan a la profundidad que puede tener el pozo (en el que se coloque una bomba de mecate). Como existen llantas y pieles de diferentes grosores, y los pistones se cortan a mano por artesanos locales, no son uniformes. Si el pistón es demasiado fino y flexible, se dobla y pierde parte del agua que empuja hacia arriba.

Si el pozo es muy profundo, el peso del agua sobre el pistón de más abajo puede ser tan alto que se escape antes de llegar a la superficie del pozo. Paralelamente, incluso si no es muy flexible, puede no estar cortado con el diámetro exacto del interior del tubo, y el agua se escapará hacia el pistón siguiente. Este problema aumenta también con la profundidad del pozo. Por el contrario, si el pistón se corta demasiado ajustado al diámetro del tubo, subirá el agua más eficientemente, pero la fricción dificultará la rotación de la rueda que hace girar la cuerda. En algún momento, la rueda será imposible de girar a mano. Este problema también se incrementa con la profundidad del pozo.

Puesto que todas estas variables son impredecibles, no es posible establecer cuál es la profundidad máxima a la que es efectiva una bomba de mecate en un pozo. Puede ser entre 35 y 40 metros.

Entre la gente local, existe la tendencia a dejar el pozo sin cubrir, porque esto exige dinero, tiempo, esfuerzo y voluntad (basados en nociones de higiene). Si el pozo está descubierto, pueden entrar animales y defecar o morir en él. Hasta el pozo pueden llegar desechos humanos pueden llegar si las manos que manejan la rueda no están limpias.

Una cubierta adecuada para el pozo permitirá que el tubo salga por encima, antes de enviar el agua que sube a un recipiente. Un simple agujero en la cubierta, donde baja la cuerda, será suficiente. Esto mejora instalando un pequeño trozo de tubo, algo más ancho que el tubo de subida, sobre la cubierta, de forma que los pistones puedan pasar fácilmente, con la cuerda, de vuelta al pozo.

Cuando a los habitantes de la comunidad no les preocupa mucho la higiene (por desgracia, esto es más la norma que la excepción) y andan justos de recursos, se sienten tentados de excluir la cubierta, y así facilitan la contaminación del pozo. Un adiestramiento adecuado y una efectiva concienciación pública sobre la higiene pueden reducir los efectos de esos inconvenientes.

Aunque estos son inconvenientes reconocidos del uso de una bomba de mecate, no son problemas insalvables. No obstante, los expertos con intereses creados en la utilización de bombas manuales los exagerarán, y omitirán decirle que los costes derivados de estos pequeños inconvenientes son mucho menores que los los que implica el uso de bombas manuales.

Mayor eficacia del trabajo:

Para la perforación de pozos superficiales y la instalación de bombas de mecate en ellos puede utilizarse mano de obra no cualificada. Los trabajadores especializados, como los artesanos independientes, pueden hacer pistones a partir de llantas usadas construir la bomba con bicicletas usadas y abandonadas y colocar los pistones en la cuerda.

Gastar el dinero para el desarrollo en trabajo local en lugar de hacerlo en bienes importados tiene muchas ventajas. Antes se ha argumentado que reduce las oportunidades de malversación de fondos para uso personal, lo que ayuda al incremento de la transparencia al haber más gente implicada.

La transparencia ayuda a que el dinero recaudado por la comunidad y el que viene de agencias donantes sea más visible, y por lo tanto, más difícil de desviar. También tiene otras ventajas.

Como parte del proceso de fortalecimiento de la empresa privada, se pueden fundar y desarrollar empresas dedicadas a la perforación de pozos y la elaboración de bombas de mecate. Este desarrollo puede formar parte del trabajo de un activista comunitario (usted).

El dinero para el desarrollo que saldría de la comunidad si se gastara en la importación bombas manuales elaboradas fuera de ella, irá a parar a estas empresas localmente organizadas. Se puede formar una empresa o cooperativa de perforación de pozos con una junta de directores e instructores (de la provincia o región) que contratarán distintos grupos de trabajadores locales para los pozos de cada comunidad cliente (de cada comunidad donde haya que cavar un pozo).

Cuando se usa el dinero para dar empleo a los jóvenes de la zona, estos salarios se gastan en compras locales y bienes de consumo dentro del área. A su vez, esto estimula la economía porque es una inyección de nuevo dinero que de otra forma saldría de la comunidad para comprar bienes importados o para pagar empresas perforadoras y proveedores de fuera de la comunidad.

Lo mismo se puede aplicar al empleo de artesanos locales para que conviertan viejas bicicletas en bombas, hagan pistones con llantas usadas, sujeten estos pistones a las cuerdas y corten e instalen los tubos de plástico.

La tecnología de la bomba de mecate ayuda al incremento de la eficacia del trabajo, al aumento de la generación de ingresos locales, la reducción del desempleo y el desarrollo de las empresas locales.

Estrategias del activista:

Este documento, como los otros de esta serie, está dirigido sobre todo a los activistas comunitarios (y sus directivos y planificadores). No está pensado como un tratado técnico sobre bombas de mecate, sino más bien como un debate sobre las consideraciones sociales y económicas en relación con su uso.

Usted, como activista, animador, cooperante o trabajador comunitario, tiene como propósito principal el fortalecimiento (desarrollo de la capacidad) o potenciación de comunidades pobres. La autosuficiencia no es sólo la liberación de la dependencia de fondos externos, sino también de cualquier tipo de recursos externos (incluyendo las ideas sobre la tecnología que hay que usar).

No hay ninguna evidencia de que los pueblos pobres de los países subdesarrollados tengan que adoptar, sin cuestionarla, la forma de pensar, la creatividad y las suposiciones en las que se basa la tecnología europea o norteamericana. Eso sería una forma de dependencia mental, un factor de perpetuación de la pobreza.

El suministro de perforadoras y bombas manuales de alto precio también crea una forma de dependencia. Donde los acuíferos son muy profundos, esta dependencia no se puede evitar por completo (probablemente). En cualquier caso, cuando los acuíferos son muy profundos, aumenta la probabilidad de que el agua sea salada, y su bombeo es más difícil, por lo que se debe considerar otras tecnologías de trabajo, como el almacenamiento de agua de lluvia. Donde los acuíferos no son tan profundos, se pueden evitar las perforaciones y las bombas manuales.

Al promover el uso de bombas de mecate, explicando sus ventajas e inconvenientes a los miembros de la comunidad que deben decidir si la quieren, el activista puede ayudar a reducir la dependencia y a mejorar la autosuficiencia. Si se ve que funcionan, las copiarán.

Recuerde que debe ser la comunidad, no la agencia, la que tiene que tomar las decisiones. Aunque usted puede revisar los costes y beneficios de las distintas posibilidades con ellos, es el conjunto de los miembros de la comunidad quien debe decidir qué nivel de tecnología es el más adecuado para ellos.

Armado con los argumentos y las consideraciones anteriores, puede ayudarles a estudiar las consecuencias de la elección de una bomba de mecate en comparación con otras tecnologías. Su estrategia consiste en mostrar las alternativas, costes, beneficios y otras consideraciones de cada caso, para que los miembros de la comunidad puedan tomar, bien documentados, sus propias decisiones.

Conclusión:

Las bombas de mecate no son la panacea universal para curar todos los males del sector del agua potable. Sin embargo, es una notable mejora a muchas situaciones problemáticas actuales.

Aunque hay intereses creados muy poderosos que pueden resistirse a la introducción y difusión del uso de bombas de mecate, sus ventajas, sobre todo en apoyo del incremento de la autosuficiencia y potenciación comunitarias, superan con mucho sus inconvenientes.

El activista está en una posición ideal para sugerir la introducción de bombas de mecate, para facilitar su propagación, y para ayudar a los miembros de la comunidad a tomar sus propias decisiones y a ayudarse a sí mismos a aumentar su poder.

Fuente: http://www.scn.org/mpfc/modules/wat-ros.htm